*　　　　　*　　　　　*

　

　唐突に。
　襖の向こうから声をかけられ、加藤清正と福島正則の心の臓は跳ね上がった。徳川方にいらない詮索をされないよう、人目を忍んでやって来ていたものだから、余計に。あまりの驚きに、昔の呼び名で呼ばれていた事にすら、ふたりは気づいていなかった。
　尤も、彼らとしては、単にからかいに来ただけなのだが。
　
　「どうした、入って来ないのか？」
　鼻持ちならない昔馴染みの三成に、馬鹿にされては適わぬと、正則は襖を開け放った。
　そして、息を呑んだ。
「三成、お前」
「いいから中に入れ。徳川連中が来たら面倒だ」
　正則の言葉を遮り、清正は彼を押し込むようにして部屋に足を踏み入れる。
　彼もまた、三成の姿を目にし……ふう、と息をついた。
　死も近づいているというのに、あまりに落ち着き払ったその顔は、まるで憑き物が取れたのように晴れ晴れとしていて。

　からかいに来た自分が、急に、馬鹿馬鹿しくなった。

「久しいな」
　どかりと胡坐をかき、三成をまっすぐに見据える。
「最後に会ったのは、いつになるか」
　
「……そうだな。こうやってまともに顔を合わせるのは……そうだ、名護屋の築城以来ではないか？」
「かもしれぬ。俺とお主とが中心になって、あまりの速さに周りを酷く驚かせた」
「ああ、そうだった。あれから年月はさほど過ぎていないはずだが……なんだかとても、懐かしい」
　切れ長の、形のいい目を細める三成。
　その様子に、清正ははた、と気がついた。

　こんなにも、穏やかに笑うような人物であっただろうか。
　自分の記憶では、もっと傲慢で、高圧的で、気性が激しく、負けん気が強く、何かにつけて嫌味で、つまりは鼻持ちならない男だったのだが……。

　いや……と、疑念を打ち消す清正。
　死を目前にして、強がる気力もないだけだろう。

「三成。何故、貴様ほど頭の切れる男が、あのような無謀な戦いを挑んだ？」　
「本当に、無謀だと思うか？」
「何？」　
「結果として、あの老獪な狸の方が根回しが上手かったようだが、家康の首を取る目は充分にあったと思うのだが。例えば小早川、例えば朽木ら。奴らの行いのうち、ひとつが違っていただけで、どう転んでいたか分からぬ。そうは思わぬか？」
　にやりと、含みのある笑みを浮かべる三成。
　人によっては、ただの負け惜しみと取るかもしれない。
　だが清正は、三成は本気で勝つつもりで、あの無謀とも思える戦を仕掛けたのだと感じた。
「……さて、お虎、そして松よ。俺からも、問いたい事がある。何故、徳川方についた？　秀吉様亡き後の奴の専横ぶりを見れば、どちらが咎められるべきか明らかだろうに」
　まっすぐに、射抜くように。
　清正と正則を交互に見やる三成。
「そんなもん」
　うなるように、声を漏らした正則が。
「お前が気に入らなかったからに決まってるだろう！」
　激昂した。
「いつもそうだ。その目だ。自分は全て分かっていると言わんばかりにそうやって見下して！」
　胸倉を掴み、つばを飛ばしながら怒鳴り散らす。
　三成はわずかに顔をしかめたが、何も言わずに聞いていた。
「いっつもいっつもいいっつも、後ろから偉そうに講釈たれて小馬鹿にして！　嘘の報告で叔父貴に取り入って、利家公に擦り寄って。都合よく威を借りて、さぞいい気分だっただろうよ！」
「市松。よせ」
「……ちっ」
　清正に静止され、投げ捨てるように手を離すと、三成は崩れ落ちるように畳に伏せた。
　激しく咳き込みながら、問う。
「言いたいことは、それだけか？」
「なんだと、喧嘩を売っているのか？」
「いや、そうじゃないんだ。……なるほどな」
　何かを納得した様子で、着物の乱れを直しながら続ける。
「……そうか。俺は、そのように見られていたのか。昔なじみのお前たちですらそうなのだから、人がついてこなかったのも、無理からぬ話……というわけか」
　どこか、寂しげに。
「三成。何故、自決しなかった？　自決していれば、生き晒しなどという辱めを受ける事もなかったろうに」
「なにを馬鹿なことを」
　ふん、と鼻を鳴らし、受ける三成。
「死ねば、そこで終わりだ。反撃する機会の芽を自らつぶすなど、愚か者のすることだ」
「だが、お前は捕らわれ、辱めを受けた。あとは処刑を待つ身だろう」
「それでも、その時まで何が起こるかは分からぬのが世の常。それに、もし俺が死ぬことになろうとも、俺の志を受け継ぐ者はいるはず。その者らの為にも、俺は死ぬまで『石田三成』でなくてはならぬのだ。だが、腹を切るという事は、すなわち降服の姿勢を見せるということ。その方が、俺にとっては屈辱だ」
　相変わらずの、自負心の塊のような論に、苦笑するしかなかった。
　と同時に、安心もした。
「変わらないな、お前は」
「それはお互い様だろう」
　その途端、苦しげに顔を歪め、激しく咳き込んだ。口元を押さえた手の中に、わずかに混じるのは――朱。
「三成、お前、それ！　もしかしてさっき、変なとこぶつけたのか！？」
　血相を変えた正則を制する三成。
「案ずるな。この数ヶ月の間、少し、無理をしすぎた。それが祟っただけだ」
　しかしそうは言うものの、ぜえぜえと、息を整える音が痛々しい。

　清正は思案した。
　一体この男は、こんなになるまで無理を押して、ひとりで何と戦ってきたというのだ？
　豊臣家の中枢に返り咲き、権力を己が物にする為の私闘ではなかったのか？
　だから、朝鮮出兵を利用して、武断派を排除しようと虚偽の報告をしていたのではなかったのか？
　秀吉様に取り入り、利家公に擦り寄り、威を借りていたのではないのか？

　今まで見てきたはずの「三成」と。
　こうして目の前にいる「佐吉」と。
　その差はなんだ？　何が違う？　なにがおかしい？

　変わったのは、なんだ？


　ただ、ひとつわかったことは。
　この男の中にあるのは、今も昔も変わらず、豊臣家を何よりも大切に思っているということだ。


　

　志は同じであったはずなのに。

「俺たちとお主の生きる道は、一体どこで、分かれてしまったのだろうな」
「……何を言っている」
　ぽつりと呟いた清正の言葉に、息を整えた三成が答える。
「分かれてなどおらぬ。俺もお前たちも、昔から今に至るまで、豊臣のことばかりを考えているではないか。ただ、やり方が違っただけのことだ」

　ふうう、と、長く、息をつく三成。
「俺は、ひとりで背負いすぎた。ひとりででやらなければならぬと、思い込んでいた。それが、間違っていたのだろうな。豊臣家臣団の中に亀裂が生まれ、いいように利用されてしまった。……もう少し早く、お前たちを頼っていれば、徳川の狸の専横も食い止められていたのかもしれないな。……だが、まだ遅くはないと信じている」
　まっすぐに。
　清正と正則を交互に見据え、彼は言った。
「だから頼む。松に、お虎よ。……秀頼様を、豊臣家を、家康から守ってくれ」

　それは、矜持の塊とも言うべき誇り高き男から発せられた、最初で最後の頼みだった。

　二人は思わず肩に手を置き、見た目より遥かに細くなっていたそれに驚愕した。
　こんな細い体で、豊臣を案じ、守ろうとしてきたのか。
「無論だ。任せておけ」


　　　　　*　　　　　*　　　　　*


　それから数日後、石田三成は小西行長、安国寺恵瓊と共に六条河原で処刑された。
　

　
　それはとても穏やかな日のことで。
　雲ひとつない秋晴れの空は。

　悲しいほどに、高く、澄み切っていた。


　……そう。
　まるで、石田三成の生き様を象徴するかのように。
 

１１．０３．１５