あの日から…（中）

　――それでは、宜しく頼みましたよ。

　三成の兄、正澄に送り出された左近は、馬上でため息をついた。
　この所……日に日にため息の数が増えているのは、決して気のせいではない。

「正澄さんの口ぶりで、薄々察しはついてましたけどね？」
　ひとりごち、腕の中で力を失っている三成に目をやった。
　そして再び、ため息ひとつ。
「一体どこから持って来たんですか、この衣装」

　――そう。
　佐和山の城主、石田三成は、今や質素な女物の着物を着せられ、髪を結われ、薄化粧まで施されていた。まさしく「奉公に出された器量よしの町娘」といった風貌であり、三成の顔をよく知る者でなければ、その変装に気付かないだろう。
　正澄によると、「三成の隠居ですっかり暇になった左近が、お気に入りの娘を連れて溜まった疲れを癒しに行く」という筋書きらしい。

　言われるまま、されるがままの左近が祈る事はただひとつ。
　

　――どうか殿がこの事を覚えていませんように。


　自尊心の強い三成が、女の格好をさせられていたと知ったら。
　ましてや、そのなりを間近で見ていたのが、「同志」と認めた左近と知ったら。
　襲撃事件で受けた心の傷に、粗塩をすり込むようなものではないか。

　とは言うものの、秀吉が没してからしばらくの間、まともに体を休める暇すらなかった事も事実で。不安は尽きないが、こんな時でもなければ、休ませる事など出来まい。
　普段の三成であったら、休めと言ったところで聞き入れたりはしないのだから。
　変わらないのだ、昔から。
　自分の立場も考えず、体も決して丈夫ではないのに無理をする。
　そして決まって、体を壊すのだ。

　尤も、それでも余程でなければ休もうとはしなかったのだが。
　

　――ま。
　と、左近は口の中で独りごちた。
　事件そのものは衝撃的だったものの、幸い、怪我らしい怪我も負わずに済んでいる。
　働きづめだった主君を休ませるには丁度いい機会、と、前向きに捉え、馬の脚を速めた。


　　　　　*　　　　　*　　　　　*


　どのくらい、馬を走らせて来ただろうか。
　まだ、さほど汗ばむ陽気ではないとはいえ、大人ふたりを乗せて走る馬の息は上がり始めている。陽が傾く前には泊まる所を見つけたい所だが、先を急いで移動の足が潰れてしまっては元も子もない。
　小さな川べりに馬を繋ぎ、しばし、休む事にした。

　冷たい水が、乾いた喉を潤していく。
　川面を抜けた涼しい風が、火照った頬を撫でて行った。


　そこは、平和そのものであった。
　争いもなにもない。
　ただ、ゆるやかに時が流れていくだけ。
　

　――さて。
　しばし、川の音に耳を傾けていた左近は、膝を叩いた。
　いつまでも休んでいる訳にもいくまい。本当に日が暮れてしまう。

　水筒に水を汲み、三成を抱えて騎乗しようとした、その時だった。
「おい、そこの」
　見慣れぬ兵が、行く手を阻むようにして槍を構えていた。その数、5人。
　この近辺を所領とする者に仕える、見回りの類だろうか。
「そこで何をしている」
　ここで、事を大きくするのはまずい。
　左近は努めて穏やかな表情を作り、応じた。
「いえね、ちょっとした旅の途中で。馬を休ませていた所なんですよ」
「名は。どこの者だ」
　果たして正直に答えて良いものか……。
　左近が言い淀んでいると、兵たちの後ろから野太い声が聞こえてきた。
「どうした、何かあったのか」
　兵たちはその男に向き直り、一様に膝を折った。その態度から推測するに、結構な立場にある者だろう。
「はっ。見慣れぬ者がおりましたので、名と目的を問い詰めておりました」
「ほう」
　馬に騎乗した、その男が歩を進めてくる。
　その姿を見て、左近の頬に汗が流れた。


　筋肉質な長身。
　まばらな顎鬚。
　その豪快な外見は、喩えるならば熊のよう。


　それは、左近も良く知る男だった。
　三成を追い詰めた人物の一人――福島正則。

　よりにもよって、会いたくない側の人間に会ってしまうとは。

「……お前さんは、確か、三成の所の」
　どうやら、向こうも気づいたらしい。
「一家臣でしかない俺の顔を覚えて頂いているとは、光栄ですな」
　さて、困った。
　三成の顔をよく知っている正則を騙せるとは思えない。
　かといって、ここで事を構えたら、自分の正体が明らかになった以上、ここにいる全員を葬らねばならなくなるし、猛将で知られる正則がやられたとなったら、野党の仕業として通すのは難しいだろう。
「その娘は？」
　正則の位置からは、顔が良く見えていないのだろう。女装させられている三成を、すっかり娘だと思い込んでいるようだった。
「佐和山の城に、奉公に来ている娘さんですよ。例の一件で暇になっちまったもんでしてね、少し、暇をもらったんですよ」
　本人を前にして、『例の一件』の所で語気が荒くなってしまったのを感じた。しかし正則は反論するでもなく、ただ、「そうか」と呟くように言うだけだった。

　それきり、お互いに何を発するでもなく、ただ、時間だけが過ぎて行く。
　重苦しい沈黙の末、正則が何かを言いかけた。
　しかし結局、何も言わずに口を閉じた。

　何か？
　そう、問いかけようとした左近の腕の中で、三成の体がぴくりと震えた。
　左近の肝が冷えた。今、目を覚ますのはまずい。
　どうかこのまま、眠っていて
　しかし、その思いとは裏腹に、三成の瞳は開かれていく。
　ぼんやりと、焦点の合わない目でぐるりとあたりを見回し……。


　正則の顔を見つけた途端、その顔が強張った。


　かちかちと歯を鳴らし、左近の着物を掴む手に力が入る。
　その眼は、何かに怯えるように正則を凝視していた。
　みるみるうちに血の気を失い、体が冷えて行く。

「あ……っ」
　細く。
　悲鳴を上げて。

　ふつり、と。
　何かが切れた音が聞こえた気がした。

　左近の腕の中で暴れ、狂ったように泣き叫ぶ。

　その口をついた言葉は。
　己を殺めようとした相手への恐怖ではなく。
　怒りでもなく。


　償いの言葉、だった。


　やがて、がくりと意識を完全に失って。
　左近の腕の中で、再び、深い眠りに落ちた。

　左近はばつの悪そうな顔で、しかし、正則をまっすぐに見つめ、言った。
「……ま、こんな訳でして。ここはひとつ、見て見ぬふりをしてはもらえませんかね？」

　正則は息をひとつ吐き出し、兵たちに目で合図した。
　武器こそ下げているものの、ふたりは、ぐるりと取り囲まれている。
「残念だが、それは出来ん。我が城まで、ご足労願いたい」