戦場に咲く花

　ふわり、と。
　炊き付けられた香が鼻をくすぐった。

　俺は夢でも見ているのかと思った。

　ここは戦場だ。幾度と無く見てきた風景。見紛うはずもない。
　だが。
　目の前の「それ」は、明らかに異質だった。


　血生臭いこの場所で。
　ひとが、舞っていた。

　　　*　　　　　*　　　　　*　　

　俺の名は島左近。
　一応筒井家に仕えている身なんだが、羽柴秀吉の援軍として、ここ、山崎に来ている。
　羽柴軍から援軍の要請があったわけではない。むしろ筒井家に要請を出したのは、本能寺で織田信長を討った明智側であったし、それに対して主君の順慶は日和見を決め込んでいた。
　俺は主君に逆らい、独断で戦場に乗り込んだ。
　そこに深い意味なんてもんはない。ただ、主君を討った逆臣を許せなかった。
　それだけの事だ。

　秀吉の大返しが功を奏したか、反逆者・明智の軍は浮き足立っていた。
　しかし、いくら有利な戦とは言え、戦場は戦場。
　まさかこのような場で舞が見られるとは、夢にも思っていなかった。



　年の頃は、二十を少し過ぎたくらいだろうか。
　並大抵のおなごよりも整った顔立ちの、華奢な男だった。

　そいつが手にした鉄扇が翻る度に、敵兵から溢れた深紅が粒となって飛び散り、光を受けて輝く。
　生臭い鉄の匂いに混じって、質の良い香の香りが漂う。

　その様は、まるで。
　戦場に咲く花のようだった。


「綺麗な顔して、大したもんだ」
　俺は俺なりに、奴の武功を褒めた。だが、奴は明らかに不快感を滲ませ、顔を歪めた。
「フン。顔で戦をするわけではない。この程度のこと、戦場にいるのだから当然だろう」

　うっわ、可愛くねぇ。

「島左近、といったか。援軍は貴様の差し金か？」
「だとしたら何ですか」
　高圧的な態度が、鼻につく。
　なまじ顔がいいだけに、尚更だ。
「城でもくれるって言うんですかい？」
　無理だ。判っている。
　その身なりを見ても、時折馬上から指示している様子を見ても、羽柴軍に於いてそれなりに高い地位に就いている事は分かる。しかし、所詮は一介の家臣。
　通りすがり同然の俺に、城を与える事など出来るはずもない。

　俺は何がしたい？
　何が言いたい？

　困らせたいのか。
　怒らせたいのか。

　だが、そいつは困るでも怒るでもなく、意外な事を口にした。
「報いよう。……いずれな」
　いずれ、ね。
　全くあてにならない、つまらない口約束だ。
　そいつが馬を走らせて去っていく細い背中を見送りながら、胸中で息を吐く。
　やれやれだ。
「石田三成……。口は悪いが、噂以上の切れ者のようだ」
　だからと言って、仕えたいと思うシロモノじゃないがね。

　とは言うものの、どうにも、その動向が気になって仕方が無い。
　頭は切れる。文官にしては腕も立つ。
　しかし、どこか危なっかしいのだ。
　まぁ、どこが、と言われても答えようがないんだが。


　山崎の戦場で無事な姿を見かける度に、何故か安堵した。
　
　
　元々勝てる戦だ。後方に立つ事の多い文官がやられる事はまずない。
　そうと分かっていても、目で追わずにはいられなかった。

　その後も、羽柴軍の勢いは衰える事がなかった。
　何という事もなく、逆臣、明智光秀を討ち取って、山崎の戦いは終わった。


　　　　　*　　　　　*　　　　　*


　山崎の戦いが終わった後、俺は筒井家を出た。
　筒井家を継いだ坊主と反りが合わなかったという事もあるが、それだけじゃあない。目的は、他にあった。

　行き先は、近江。

　ここに、あの男はいるはずだった。
　だから、自分がここにいると言う噂が広まるように、派手に遊んだ。
　毎日のように遊郭に足を運び、酒と女を堪能した。

　当てにならない口約束を頼りに、向こうから会いに来るのをただひたすらに待つ。
　自分から会いに行くつもりなど毛頭なかった。
　向こうの出方で、その人となりを判断するつもりでいた。

　忘れられているかもしれない。
　憶えていても来ないかもしれない。
　何故か、そういった不安は無かった。

　――絶対にやってくる。
　そんな、根拠のない自信があった。


　筒井家を離れたという俺の噂を聞きつけては、次から次へと仕官しろというお侍さんがやって来て、来ては断り……それを何日も繰り返し、いい加減に辟易してきた頃。

　パァン！

　勢いよく遊郭の襖が開け広げられた。
　そこにいたのは、若く華奢な――綺麗な顔立ちの男。
　遊郭になど、来た事もないのだろう。気だるく、いかがわしい空気を全身で拒絶し、場慣れしていないのが見て取れる。
　俺は意地悪く唇の端を釣り上げ、問う。

「また、仕官しろっていうお侍さんですかい？」

　それは、紛れもなく。
　あの時山崎で会った――石田三成その人。
　待ちわびた者の姿が、そこにあった。