あの日から…（後）

　さぁっと、一陣の風が吹き抜けて行く。
　木の葉が踊り、心地よい音を鳴らした。

　静かだ。

　左近は目を閉じ、時折こうして聞こえてくる自然の音に耳を傾けていた。
　傍らには、町娘――に扮装させられたままの三成が、深い眠りについている。


　ここは尾張の清洲城。
　福島正則の居城である。

　その一角にある小さな離れに、ふたりはいた。




　ぴくり、と左近の眉が動いた。
　誰かが来る。

　ほとんど音もなく襖が開き、やって来たのは着流し姿の正則だった。
　供の者もなく、一人で現れたその手には、徳利と杯。
「一体、どういうつもりなんです？　正則さん」
　挑発的に見据える左近。しかし全く気にもしない様子で、正則はどかり、と左近の前に胡坐をかいた。
「どういうつもりも何も、領内を見廻っていたら、左近殿に出くわした。そして、その連れの娘が具合を悪くしていた。見て見ぬふりなど出来ぬから城に招いた」
　それだけだ――。
　そう告げる正則の言葉に、左近は軽く眼を開いた。

　ここに眠っているのが町娘などではなく、三成である事はとうに気づいているだろうに。

　左近の内なる声に、気づいているのかいないのか……どちらとも取れぬ表情で、正則が続ける。
「……俺は、三成の奴が嫌いだ。だが、それは対個人の感情で、石田家が憎いのではない。そこに仕える左近殿への恨みもない。ましてや、その娘との間柄など……俺の知ったことではない」

　――あぁ、そうか。

　左近は、胸の内で呟いた。

　この人も、殿と同じなのだ。
　良くも悪くも素直で、融通が利かなくて。
　ただ、不器用なだけなのだろう。

「人は払ってある。ゆっくりして行け」
　一杯どうだ？と言わんばかりに正則が徳利を振って見せると、左近の口の端が緩んだ。
「有難く頂戴しますよ」


　するすると、左近の喉に酒が注ぎこまれていく。
　甘い香りのする、良い酒だった。
「意外だな」
「何がです？」
「勧めておいて言うのも難だが、もっと、毒を警戒するものだと思っていた」
「しないでしょ、そんなまどろっこしい事」
　こくり、と酒を口に含み、喉に流す。
「俺たちを殺すつもりなら、さっき取り囲んだ時に斬っていたでしょうからね」
「否定はしない。だが……何故、そう思った？」
　言外に、大して面識もないのに、と含ませた正則の問いかけに、ふう、と酒の匂いのする息を吐き出し、左近は答えた。
「……殿がね、前に言ってたんですよ。それを、思い出したんです」
「何と？」
　眠り続けている三成に目をやりながら、左近はゆっくりと口を開いた。
「『市松はいくつ年を重ねても、目の前のものしか見えぬ、考えの足りない猪だ。だが、決して卑怯な真似はしない。毒を盛るくらいなら、たとえ勝ち目は無くとも正面から斬りかかって行くような奴だ』、ってね」
「……三成が、そんな事を？」
「結構、信頼してたみたいですよ。殿なりに」
「……そうか」

　だからこそ、あの襲撃が堪えたのだろう。
　まさか、不意をつく真似をするとは思っていなかっただろうから。
　自分のせいで、卑怯な事をさせてしまったと。
　そう、思っているのかもしれない。

「だが……もう、流れは変わらぬ」
　何かを押しつぶすように、低く、正則が呻いた。
「正則さん。本当は、後悔してるんじゃないですか？　あの事件の事……家康殿の思惑に乗ってしまった、事」
「後悔などしておらん」
　ぐい、と酒を煽り、杯を一気に空にする。
「思惑にも……乗った覚えはない」

　じゃあ何故、あの場で殺さずに助けたんです？

　喉元まで出かかった言葉を、飲み下す左近。
　ここで、それを言ってはいけない。
　正則は、三成と気づかぬふりをしてくれているのだ。
　左近の口から洩れたら、その気遣いを無駄にしてしまう。

　――だからせめて。

「……殿は」
　ぽつりと、左近が口を開いた。
「相当、堪えたみたいですがね」

　一瞬、正則の目が眠っている三成に向けられ――しかしすぐに、左近に移った。
「自分の生き方を変えられるほど、器用な人じゃあないですし。だからといって、正則さん達を憎む事も出来ないみたいですし。その上、被害を受けた側でありながら、事件の責任を負わされて豊臣家から遠ざけられてしまった」
「……何故、あの馬鹿は憎もうとしない。それだけの事をしたというのに」
「だから、ですよ」

　心の行き場を失って。
　身の置き所も奪われて。

「いっそ、全部を綺麗に忘れられれば良いんですがね。あまりにも、殿にとっては傷が深すぎた」
「……忘れるなど、そのような事」
　強く、正則が言った。
「……許さぬ」
　正則の握りしめた拳が、白くなる。

「ほう？　綺麗さっぱり忘れて、自分だけ楽になるのは許せないって訳ですか。随分と、勝手な言い分ですな」
「勝手なのは承知の上よ。……だが、全て忘れて逃げるなど、認める事は出来ぬ。かつての友に刃を向けた、俺達の覚悟を無かった事になどさせてたまるものか」
　たん、と。
　正則は空になった杯を床に打ちつけた。
「俺が敵と認めた男は、そんなに弱くない」

　まっすぐ――。
　前を見据えたその瞳は、深く、澄み切っていた。

「左近殿。佐和山の城に戻られたらあの馬鹿に伝えてくれぬか」
「何と？」

　正則が、ゆっくりと言葉を選ぶように、口を開いた。


　どれだけ恨んでも構わない。
　憎みたいだけ憎めばい。
　
　だから――。

「生きろ、と」