毒蛇の若子

「いいか、八郎。俺が死んでも、信長の野郎にだけは逆らうんじゃねぇ」

　そう遺して親父殿が逝ったのは、儂が十になって間もない童の頃。
　暗殺と謀殺を繰り返してのし上がってきた親父殿も、病の前には無力だという事を、幼なながらに知った。


　親父殿を動物に喩えるならば、毒蛇のような男であった。
　梟雄などと呼ばれておったようだが、儂に言わせれば毒蛇じゃ。
　その毒蛇を恐れさせた信長という男は、魔王そのものであった。
　しかしその魔王も、いくつかの月が巡る時には謀反に斃れた。

　魔王の後を継いだのは、小さな猿だった。
　しかしそれは人たらし故の偽りで、小猿の皮を剝げば、やはり中身は化け物だった。


　　
　親父殿ならば、これを転機と天下のひっくり返しを狙うのかも知れぬが、儂は流れに従った。兵を率いるには幼すぎるというのもあるが、折角可愛がってもらっていて、親父殿から譲られた領地も安堵されていて、これといった不満もないのに、棒に振るのは勿体無いじゃろ？
　なにより面倒くさいしのぉー。




「――って、坊ちゃん。ちゃんと聞いとります？」
　儂は意識を戻し、何かを必死で訴えていたらしい目の前の男に笑顔を向けて頷いた。
　むろん、真っ赤っ赤の嘘っぱちじゃが。

　こやつの名は、小西弥九郎。いや、今は小西行長といったか。親父殿の代からこの宇喜多家に出入りし、仕えていた薬屋のせがれで、見た目によらず腕の立つ士でもある。言葉も満足に扱えぬ頃から、儂がやたらと懐いておったせいか、儂の守り役でもあった。が、親父殿が没してからは、その交渉の腕を買われて子猿の化け物……否、秀吉殿の居城である長浜城に引き抜かれていった。
　それでも、こうして何かと理由をつけては儂の居城に顔を見せるのじゃが……。

　なんでも、件の長浜に『気に入らない奴がいる』とかで。
　話の最後には、いつも同じような愚痴に落ち着く。

　それでついつい、いつもの話か、と耳に栓をしてしまったのじゃな。
　まあ、許せ。


「それでやな、あのお人はこう、いっつもいっつもツンケンしはってて、可愛げの欠片もあらへんのですわ。何様のつもりやねん、ホンマ」
　ふん、と鼻息も荒く。
　しかし正直な所、儂には誰の事を言うておるのか皆目見当もつかぬ。従って、ただ適当に相槌を打つのがやっとで、同意する事も出来ぬ。

　じゃが……。
　こうして言いにくる様も、見慣れればそれはそれで楽しそうで。
　ずっと共におった儂としては、少し、寂しくも思う。
　そして、自由に外に出る事も出来ぬ儂には羨ましくも思う。
　その反面、逐一自分に報告してくることが嬉しくもあって。

　人の心というのは、なんとも難儀で複雑な物か。


　それにしても、人当たりのよさが売りとも言えるこの弥九郎が、こんなにも人を嫌うのは珍しい。
　よほど馬が合わないのか。
　それとも……。
　よほど気になる人物なのか。

　まあ、いずれ、顔を合わせることもあるじゃろ。
　さしあたっては目前に控えた儂の元服の時かのぉ？

（その時が楽しみじゃ）
　時が来るまで、弥九郎の話で想像を膨らませるのもまた一興。
　猿の皮を被った化け物の住まう城には、如何様な魑魅魍魎が巣食っておるのか。

　化け物の猿に飼われておる者どもじゃ。
　鬼とは言わずとも、虎や狐の化身くらいはおるやも知れぬな。


　楽しんでおる事を弥九郎に気付かれぬように。
　喉の奥で、くつりと笑った。

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　外伝的というか、話と話の繋ぎの話。
　モブ武将同士とか、もはや創作と紙一重…。

　この時点での秀家君、一応数えで１２～３歳程度です。