イロトリドリノセカイ

　……いったい、あれからどれくらいの時が過ぎたのだろうか。

　暗い、洞窟の中。
　疲労は極限に達していた。
　強い眠気が波のように押し寄せてくる一方で、いざ眠りに落ちそうになるとびくりと体が跳ね、目が覚めてしまう。まるで、体が眠りを拒んでいるかのように。
　衰弱しきった体を襲うのは、酷い動悸に吐き気、寒気、頭痛。
　もう長いこと、まともに眠れていない気がする。

　ここがやけに暗いのは、洞窟に光が届かないせいだろうか。
　それとも……。
　

（いや）
　音にならない声で、石田三成は呟いた。
（こんなところで）
　指先で地面を掻くと、じゃり、と爪の間に土が入ってきた。
（朽ち果ててなるものか）

　俺にはまだ、やらねばならないことがある。


　だが。
　その強い意志の宿っていた瞳も。
　今では暗く曇り、霞んでいた。


　――あの、関ヶ原の敗戦から、すでに5日。
　追手の影に怯えながら山の中を昼も夜もなく彷徨い、ようやく故郷まで辿り着いたものの、その間、まともに眠れず、食べる事も出来なかった彼の体は、とうに限界を超えていた。
　それでも死なずにいられるのは。
　豊臣家を滅ぼさせまいとする意地と。
　出来るのは自分だけだという矜持。
　ただ、それだけだった。


　
　　　　　*　　　　　*　　　　　*


「……？」
　藤高は、ふと、小さな洞窟の前で足を止めた。
「どうなすったんで？」
　一緒に見回りをしていた、百姓の男が声を掛けてくる。佐和山城から逃がした子供たちと共に、藤高が身を寄せている村の者だ。名を、与次郎太夫という。
「……なんだか」
　妙な気配がする……言いかけ、藤高は言い淀んだ。
　何かに呼ばれるような、誘われるような、と言ったところで、気味悪がられるだけだ。
　彼は何も言わず、洞窟に足を踏み入れた。

　中は薄暗く、酷い臭いがした。
　どんよりと圧し掛かるような、重い空気の、におい。
「……誰か、いるのか？」
　返事はない。
　聞こえてくるのは、反響する己の声と……。

　呻くような、言葉にならない低い声。

「ひぃっ」
　情けない声を上げた与次郎をよそに、藤高は更に奥へと突き進む。
　そして、見つけた。
　ほんの数日前まで、片腕として傍に仕えていた亡き友の、その弟を。
　だが、その姿は見る影もなくやせ衰え、眼窩は落ちくぼみ、まるで別人のようだった。
　ひび割れた唇が動き、うわごとのように何かを呟いているが、呻くばかりで言葉にはなっていない。
「……なに、やってるんだ」
　ふつふつと、怒りが湧いてくる。
「こんな所で……何を、やっているんだ……っ」
　ちかちかと、脳裏にちらつくのは。
　春の陽のように柔らかく微笑む友の顔。
　しかし、その友人の弟――三成の返事はなく。
　見知った者の声を聞いて安心したのか、緊張が途切れたのか。
　ふつりと、糸が切れるように意識を失った。

　感情のやり場を失くした藤高が土壁を殴ると、低い音をたてて洞窟が揺れ、細かい土がぱらぱらと落ちてきた。


　　　　　*　　　　　*　　　　　*


　お尋ね者の石田三成がいる――。
　藤高は、この事が徳川方に知れたら村人が皆殺しに遭うからと、見なかったことにするよう与次郎を説得した。だが、彼は頑として聞く耳を持たなかった。なんでも、かつて村が飢饉に見舞われた際、村に米を分け与えて救ってくれたのだと。
　だから、今度は自分が守るのだと。

　藤高と与次郎は洞窟に三成を匿い、甲斐甲斐しく介抱した。
　結果、あたりが暗くなり始めた頃には意識を取り戻し、翌日の昼には体を起こせるまでに回復したのだった。

「……そうか」
　佐和山落城の報を告げられ、三成は目を伏せ、息を吐いた。
　深く、深く。
　湯呑椀に湛えられた水が、手の中で震えている。
「俺は……何をしていたのだろうな」
　ぽつりと。
　珍しく弱音を吐くのは、心身が弱っているせいか。
　それとも……。
「全てを失った。何もかも……失くしてしまった」
　彼を形作っている意地が、矜持が、音を立てて崩れていく。
「……すまない、藤高」
　三成は笑顔を浮かべ、藤高を見つめた。
「しばらく、一人にしてくれないか」
　それはとても穏やかで。
　空っぽで。
　まるで、全てを拒絶しているかのようだった。

　……あぁ。
　藤高は、心の中でうめいた。
　終わらせるつもりなのだ、ここで。

　全てを無責任に放り出して。


「……ふざ……けるな」
　気づいたら、声が出ていた。
「死んで仕舞いにするつもりか！」
　声を荒げたのは、何年振りだろうか。
　幼い子供のころ以来、かもしれない。

　三成の返事はない。
　それはつまり、肯定を意味していた。
「……っ」
　藤高の拳が、三成の頬を捉えた。
「ちょ、ちょっと、藤高殿？」
　うろたえる与次郎をよそに、殴られて崩れ落ちた三成に向けて、藤高が激昂する。
「弥三も、大殿も、他の皆も、一体、何のために死んでいったと思っているんだ！」
　ぼろぼろと、大粒の涙がこぼれる。
　握りしめた拳は、がくがくと震えていた。　

　誰かを殴るのは、初めてだった。

「あなたについて行くと、みんな、あなたを信じて、命をかけて戦ったのに……っ！　肝心のあなたが諦めたら、そんなのっ……ただの無駄死にじゃないか！」
「……」
「生きて、反撃の機会を伺って、最後まで諦めないで食らいつくのが、それが……っ！　それが、あなたの責任じゃないのか！」

　しかし、三成は何も答えない。
　絞り出すように、藤高が言葉を紡いでいく。

「佐吉さん……。頼むから……何か答えてくれ……。私は、あなたにも、あなたを信じた弥三にも……幻滅したくないんだ……。だけど……もし、私の言っている事がわからないなら……どんな言葉も伝わらないなら……もう、好きにしろとしか……言えない」
　そう、言い残して。
　藤高は与次郎を伴って洞窟を出た。


　何を言っても通じないかもしれない――。
　もう、駄目かもしれない――。
　悪い考えばかりが頭の中をぐるぐると廻り、藤高はみっともなく泣きじゃくり、嗚咽していた。

　目の奥が重い。
　鼻の奥がひりひりする。

　与次郎が何も言わずにいてくれるのが、ありがたかった。


　どのくらい泣いただろう。
　背後で、かすかに物音がした。
「……殿様」
　目を丸くして、与次郎。
　這い出すように洞窟から出てきた三成は、すこしばつが悪そうに与次郎を見やり、藤高の傍らに座りこんだ。
「……同じ事を、左近にも言われたよ。最後まで食らいつくのが、俺の責任だと。……すまん、藤高。辛い思いをさせてしまったな。だが……」
　軽く目を伏せ、殴られた頬を押さえる。
「おかげで、目が覚めた」
　藤高は、黙って首を振った。
　三成は僅かに笑顔を浮かべた。先ほどのものとは違い、しっかりと中身のある笑顔だった。
「お前は変わった。昔は、波風を立てないように言葉を選び、声を荒げる事など無かったのに」
「……人は、変わる。だけど……あなたは変わらない。寄りかかるものがなくなると、途端に弱くなる」
「手厳しいな。だが、その通りだ。俺は、弱い」

　ゆっくりと、立ち上がる。
　あたりを撫でるように吹き抜けていく秋風は、ひんやりと心地よく。
　陽に照らされた紅葉は、きらきらと輝いていた。

「あぁ……」
　深く、三成は感嘆の声を漏らした。
「世の中というものは、こんなにも眩しかったのか」
　目を細め、色とりどりに染まった山を、晴れ渡った空を、眺め見る。

「思えば、秀吉様が亡くなられてからというもの、俺の目に映る世は常にどこか暗かったように思う。豊臣の世を、秀頼様を守れるのは俺しかいないと……そのように凝り固まってしまった心が、そう見せていたのかも知れぬ」
　ぽつり、ぽつりと。
　言葉を選ぶように、呟いていく。
「だから、松もお虎も去っていったのだ。だから……俺は、敗れたのだ」
　憑き物が取れたのか、三成の顔は、この秋の空のように晴れ晴れとしていた。
「佐吉、さん？」
「俺は、最後まで俺でなければならぬ。皆の為にも」
　三成は与次郎に目をやり、告げた。
「これから、酷な事を頼むが、聞いてくれるか？」
「殿様の頼みとありゃあ、俺に出来る事でしたら、喜んで」
「済まぬ。おそらく、麓の徳川の陣に田中吉政という男がいるはずだ。そいつを呼んできてくれないか」
「殿様！？」
「佐吉さん、何を！」
「……何、あいつとは旧知の仲だ。悪いようにはすまい」

　まるで、いたずら小僧のような顔つきだ。
　藤高は、心の中で思った。
　徳川方に捕えられたら、命はないだろうに。

　三成は、麓の、徳川方の陣が敷かれている方に向かい、言葉を発した。
「これが俺の、最後の戦いだ。俺は逃げぬ。何者にも屈さぬ。……石田治部少輔三成の生き様、その目に焼き付けるがいい」